Le grand four solaire d’Odeillo (Pyrénées Orientales), mis en service en 1968 par le professeur Félix Trombe, est un laboratoire du CNRS de renommée internationale, implanté en Cerdagne pour son ensoleillement exceptionnel et la pureté de son atmosphère. Unique en Europe, ce four à double réflexion permet d’atteindre des températures très élevées pour l’étude des matériaux. Le laboratoire PROMES y mène des recherches sur la résistance des matériaux (notamment pour l’espace), la conversion de l’énergie solaire en chaleur, climatisation ou électricité, l’extraction d’hydrogène solaire et le traitement des déchets, y compris radioactifs. Aujourd’hui, Odeillo est un symbole mondial de l’énergie solaire en France.
Un champ d’une soixantaine de miroirs orientables (héliostats) suivent la course du soleil et renvoient ses rayons vers un grand miroir parabolique de quarante mètres de hauteur situé sur la façade du bâtiment. Ce grand miroir concentre à nouveau les rayons pour les focaliser sur un point précis, appelé foyer. Au foyer, la concentration est telle que l’intensité lumineuse peut être des milliers de fois supérieure à celle du soleil direct, atteignant des températures jusqu’à 3 500 °C.
La double réflexion améliore la puissance de concentration tout en limitant les pertes d’énergie.
Une petite randonnée d’un peu plus d’une heure permet de faire le tour des installations du grand four solaire d’Odeillo et de profiter de superbes panoramas.